De nombreuses entreprises vendent du vin dans une atmosphère vigneronne, mais rares sont celles qui vinifient elles-mêmes. La plupart achètent du vin de la Hunter Valley ou d'ailleurs, et le mettent en bouteille sous leur propre étiquette.
Ce petit vignoble, à 240 kms au nord-ouest de Sydney, se niche entre deux lignes de collines, à une altitude comprise entre 400 et 600 mètres. De ce fait, il jouit d'un climat relativement tempéré, les raisins bénéficient d'une longue période de maturation et les vins sont certes corsés et tanniques mais équilibrés, dotés de la juste dose d'acidité permettant d'envisager favorablement le vieillissement.
Les rouges sont très colorés et savoureux mais manquent parfois de
complexité.
Certains des vieux rouges issus d'assemblages de cabernet sauvignon
et syrah sont très puissants, voire lourds. A leur mieux, ils peuvent
se comparer aux rouges de Rutherglen, et parfois être plus attrayants
que certains vins de la Hunter Valley. Suivant les tendances modernes
en matière de vinification, certains vins se qualifient désormais
en termes d'élégance, notamment ceux qui bénéficient d'un élevage de
plusieurs années.
La région a commencé à expérimenter l'emploi de pinot noir.
Les blancs, légèrement dorés et doux, au bouquet généreux peu commun,
avec une bonne acidité, sont assez puissants et parfois amers, quoique
certains de chardonnay, trebbiano, et sémillon puissent être
excellents. Le Chardonnay, en tous cas, se montre plus élégant que
celui de Hunter.
Et les Riesling de Mudgee sont plus amples qu'ailleurs en Australie.
Qualité sanitaire des millésimes récents :
Huntington Estate, propriété de Wyndham, est le meilleur producteur avec les vins suivants réussis régulièrement :
Avec une production qui n'atteint pas 3% du volume national, Hunter Valley doit à des raisons historiques d'être devenue la région la plus fameuse, et à la qualité de ses vins de l'être restée.
C'est ici que la viticulture australienne a démarré vers 1820. En fait, c'est en 1791 que les tout premiers ceps furent importés en Australie, implantés par le Gouverneur Philip à Govenment House, Parramatta. Mais c'est à James Busby, un des premiers vignerons de Hunter Valley, que l'on attribue un rôle capital dans le développement de la vigne en Australie, tant par ses écrits que par ses actions. En 1832, il importait de nombreux cépages européens. On se plait à rappeler avec quelle générosité il prit sur ses propres plants et, suivi en cela par quelques vignerons déjà installés, fit distribuer quelques 20.000 pieds de vigne aux nouveaux arrivants dans la région. Son domaine de Kirkton a inspiré de nombreux viticulteurs de l'époque. Parmi ceux-ci, un certain Dr Lindeman, immigré en 1840 et qui fonda son Cawarra Estate en 1843, à Gresford...
Le climat n'est cependant pas idéal : la sécheresse n'est interrompue que par des pluies diluviennes, malheureusement au moment des vendanges... Les sols, en général trop argileux et mal drainés, peuvent être intéressants par endroits, constitués ici de dépôts volcaniques, là de dépôts marins. Et la région n'a pas souffert du phylloxéra; par contre, le mildiou l'a durement touchée en 1917.
Les rouges ont une robe grenat limpide, sont très vineux, en général
bien équilibrés, et vieillissent très bien.
La syrah est le cépage rouge principal. Elle donne ici des vins
très colorés, corpulents et capiteux. Sans grand rapport avec les vins
de la vallée du Rhône, ils se distinguent aussi des autres
australiens par un moindre fruité, les arômes secondaires -notamment de
cuir, mais aussi de terre, de café, de chocolat- étant prédominants. Ce
sont des vins de très longue
garde, qui se bonifient pendant 10 ans ou davantage.
Cependant, la demande croissante de vins plus souples, plus faciles, suscite la diversification des styles, et Hunter Valley n'est plus toujours ce qu'elle était. La vallée se cherche un peu, et l'on a vu apparaître des vins de pinot noir, et surtout de cabernet sauvignon, souples et fruités, consommables jeunes.
En blanc, le Sémillon (qui a longtemps été baptisé "Riesling")
est le plus intéressant. Contrairement à la pratique générale en
Australie, il n'entre pas en contact avec le bois. Jeune, il
est mince et légèrement végétal. Il faut
l'attendre au moins 4 ans, et il ne révèle toute sa
splendeur qu'après 10, voire 15 ou 20 ans. C'est alors un grand
vin plein, opulent et gras, et cependant sec (donc non comparable aux
liquoreux de notre Sud-Ouest), encore remarquablement
frais, particulièrement aromatique, au goût persistant de miel ou de
noisettes grillées.
Le chardonnay est désormais plus répandu que le sémillon. Il
donne des vins gras, mûrs, riches, présentant des flaveurs intenses,
et qui se boivent très bien jeunes, mais qui ne se classent pas parmi
les meilleurs du pays.
Le coeur du district est Pokolbin, entre Cessnock et Branxton, à 2 heures de route au nord de Sydney, et à 60 kilomètres à l'ouest de Newcastle.
La région tendait à s'assoupir sur ses lauriers dans les années 70, aussi le développement de nouveaux vignobles dans la haute vallée de l'Hunter, avec des vinificateurs pratiquant des méthodes modernes et soucieux de satisfaire le public à des prix raisonnables, est arrivé à point pour donner un coup de fouet à toute la vallée. Mais la demande est telle que beaucoup de vin vendu ici vient en fait d'autres régions. En dépit de la modestie et de la simplicité des caves, ce n'est pas ici que l'on pourra trouver le meilleur rapport qualité/prix.
Qualité sanitaire des millésimes récents :
Les meilleurs producteurs sont situés dans un triangle de 10 kilomètres de côté, à Pokolbin, coeur traditionnel de Hunter Valley.
McWilliam's, le géant du MIA,
a en Hunter Valley des vignobles à Mount Pleasant, Lovedale, Rosehill,
et Hundred Acre. Il emploie la plupart des cépages habituels dans la
région : syrah, sémillon, cabernet sauvignon, pinot noir, riesling,
white hermitage (trebbiano). Une large gamme à prix intéressants.
Mount Pleasant est son label de prestige en Hunter
Valley. Son Sémillon Mount Pleasant Elizabeth, mis en vente à 6 ans,
est une grande réussite.
Voir "Grandes maisons de New South Wales" pour ses autres bons vins,
ainsi que pour l'ensemble des meilleurs vins de Lindemans.
Grâce à l'irrigation, le vignoble de la haute vallée de l'Hunter, autour de Muswellbrook, produit des blancs plus vite mûrs et plus légers que ceux en aval. Les premières réussites ont été obtenues par le chardonnay, mais le riesling devrait lui aussi faire mieux que dans la basse vallée.
Parmi les meilleurs producteurs de la haute vallée, il faut signaler que Rosemount Estate, à Denman, s'est acquis une excellente réputation :
Il nous fait des vins superbes, d'ici et aussi d'Australie méridionale :
Cette région souffre d'un climat extrêmement chaud et aride, qui
tend à produire des vins très alcoolisés, déficients en acidité. Le
sigle MIA -pour Murrumbidgee Irrigation Area- est synonyme de vins
utilisés pour des coupages avec ceux de districts plus réputés, tels
que Coonawarra, Hunter, Barossa, ou McLaren Vale.
MIA est coupable d'un cinquième du volume national, mais peut
à l'occasion se montrer capable de faire de jolis vins par
fermentation à basse température.
Le label "Riverina" a été inspiré par la quantité de noms
italiens que l'on rencontre ici : Rossetto, de Bortoli, Calamia,
Orlando, San Bernardino, Franco, sont quelques-unes des firmes vinicoles
de la région.
Griffith, principale ville de la région, a subi l'influence marquée
des immigrés italiens, mais il semble que ce ne soit pas pour le
meilleur. A tel point que de nombreux producteurs préfèrent ne pas
mentionner le nom de Griffith sur leurs étiquettes. D'après une vieille
plaisanterie, le vin de Griffith coulerait jusqu'en Hunter Valley...
Depuis une quinzaine d'années cependant, certains vignerons se
hasardent à mentionner le nom Riverina.
Les effervescents sont en général assez ordinaires, mais certains blancs peuvent être excellents, en particulier les Sémillon botrytisés.
Une quasi-exclusivité de ce district est que les vins sont vendus à la source à des prix inférieurs aux prix de détail.
Qualité sanitaire des millésimes récents :
Depuis le début des années 70, de nombreuses exploitations viticoles et vinicoles se sont établies hors des zones traditionnelles. Des réussites notables ont été obtenues à Young, et par Rosemount à Orange.
Lindemans, à Pokolbin, est la plus grosse maison d'Australie (après Penfold's). Il a des vignes en Hunter Valley, Coonawarra et Padthaway, Clare, North-East Victoria.
En Hunter, ses meilleurs vignobles sont Ben Ean, Coolalta,
Sunshine (à Branxton). Il emploie le sémillon, le traminer, le verdelho, le
chardonnay, la syrah et le cabernet sauvignon. Le sémillon donne les
merveilleux blancs vieillis pour lesquels la compagnie est réputée.
A Ben Ean, ne pas manquer son Musée de la Vigne.
Vaste gamme de produits de qualités diverses, parmi lesquels se distinguent les excellents :
McWilliam's, grande firme basée à Hanwood (New South Wales) a des vignes en Hunter Valley, Riverina, et MIA, et produit de nombreux vins de qualités diverses :
Orlando, firme géante basée à Wickham Hill, en Riverina, mais présente aussi en Barossa et Eden Valley, et dont les installations de vinification sont situées à Rowland Flat (Barossa Valley), fait de nombreux vins de toutes qualités, parmi lesquels se distinguent :
Pierre Lotigie-Laurent